Bulaşıcı bir hastalığın görüldüğü bir bölgede yaşayan veya buradan gelen ve bu hastalığın mikrobunu taşıma ihtimali yüksek olan insan veya hayvanların yasaların izin verdiği ölçüde ve sürede ayrı bir yerde tutulması işlemine karantina denir. Bu süre, bir mikronun veya virüsün insana veya hayvana bulaşması ile hastalık belirtilerinin görülmeye başladığı kuluçka dönemine eşittir. Çünkü kuluçka dönemi sırasında insanlar veya hayvanlar kendileri hastalığa yakalanmasalar bile taşımış oldukları mikrobu veya virüsü kolaylıkla başkalarına bulaştırabilirler.
Karantina, bulaşıcı hastalıkların yayılmasını önlemek için çok eski çağlardan beri uygulanan bir yöntemdir. Örneğin, İslam dininin kurucusu Hazreti Muhammed (S.A.V.) karantinayı tavsiye ederek bulaşıcı hastalığa yakalanmış olanların, sağlıklı olanlardan ayrı tutulması gerektiğini belirtmiştir. İslam Altın Çağı'nın en önemli hekimlerinden biri olan İbn-i Sina ise başta verem (tüberküloz) olmak üzere çeşitli bulaşıcı hastalıklara yakalanmış olanlar için karantina önerisinde bulunmuştur.
Orta Çağ'da neredeyse bütün Avrupa kıtasını kasıp kavuran veba (kara ölüm) nedeniyle hastalığın belirtilerinin ortaya çıkıp çıkmayacağının gözlenebilmesi amacıyla Ragusa Cumhuriyeti 1377 yılında başka ülkelerden gelen kişiler için 30 günlük karantina uygulamasını yeterli gören bir karar aldı. 1448 Yılında ise Venedik Senatosu aldığı bir kararla bu süreyi 40 güne çıkardı. Uygulamanın adı da zaten İtalyanca'da "kırk" anlamına gelen "quaranta" sözcüğünden gelmektedir. Deniz ticaretinin en önemli ekonomik faaliyet ve gelir kaynağı olduğu Venedik ve Ceneviz gibi İtalyan şehir devletlerinde bulaşıcı hastalığın görüldüğü memleketlerden gelen gemiler için bütün yolcular ve malları hastalığın şehirde yayılmasını önlemek amacıyla 40 gün boyunca karantina altında tutulurdu.
Zamanla bulaşıcı hastalıklara karşı koruyucu aşıların geliştirilmesiyle birlikte karantina uygulamaları artık eski önemi yitirmiş olsa da bugünlerde tüm Dünya'yı etkisi altına almış ve bir pandemiye dönüşmüş olan Korona Virüs (Covid - 19) nedeniyle pek çok ülke vatandaşlarını bu hastalığın etkisinden korumak ve yayılmasını önlemek amacıyla çok sıkı karantina tedbirleri uygulamaya başlamıştır.
